Einer der ersten Erklärungsversuche für NTEs gründet in der Annahme, dass diese Erfahrungen durch eine Hypoxie (Sauerstoffmangel) im Gehirn erzeugt werden. 1 2 Später kommt die These der Hyperkapnie (erhöhter CO2-Gehalt im Blut) als Ursache von NTEs hinzu. 3 Als diese Möglichkeit in den 90er Jahren vorgestellt wird, ist aber schon lange klar, dass weder Hypoxie noch Hyperkapnie Auslöser von NTEs sind. Eine NTE, die beispielsweise vor einem Autounfall oder während einem Sturz aus grosser Höhe eintritt, kann nicht durch Sauerstoffmangel ausgelöst sein, da der dabei eintretende Sauerstoffabfall maximal einer kurzen Atempause entspricht. Umgekehrt muss ein erzwungener Sauerstoffmangel keineswegs eine NTE auslösen. Schliesslich fand sich auch bei Patient:innen mit Herzkreislaufstillstand keine Korrelation zwischen dem Ausmass des Sauerstoffabfalls (extrapoliert aus der Dauer zwischen Herzstillstand und Reanimation bzw. Wiederherstellung des Kreislaufs) und dem Auftreten einer NTE. 4 5
Gelegentlich werden Erlebnisse von Kampfpiloten während der Beschleunigung in einer Humanzentrifuge zur Erklärung von NTEs herangezogen. Ein Pilot kann Wahrnehmungen machen, wie sie bei einer NTE vorkommen, z. B. ein helles Licht oder kurze, flüchtige Bilder. Manche berichten von einem Schwebegefühl, andere von einer angenehmen Empfindung. Selten wird auch davon berichtet, dass man den eigenen Körper verlässt. Die genannten Erfahrungen sind aber nicht charakteristisch für das Trainingserleben bei massiver Beschleunigung. Viel häufiger berichten Piloten von einem Zucken in den Extremitäten, einer zunehmenden Beeinträchtigung des Denkens und der Erinnerung kurz vor dem Verlust des Bewusstseins oder von einem Kribbeln um den Mund und in den Gliedern. Erwachen sie aus der Synkope, sind sie oft verwirrt und desorientiert. Diese Symptome sind nicht typisch für eine Nahtoderfahrung, die sich durch hohe Strukturierung, klares Denken und hyperreales Erleben auszeichnet. Wenn Piloten überhaupt Erfahrungen machen, die sich inhaltlich mit denen von NTEs vergleichen lassen, dann bestehen immer noch relevante Unterschiede. Beispielsweise sehen Piloten Personen, die noch leben, und diese erscheinen ihnen nur kurz und bildhaft, wie im Traum. NTE-Betroffene sehen Verstorbene, von denen sie willkommen geheissen werden, die ihnen Informationen vermitteln und sie nicht selten dazu bewegen, in den Körper zurückzukehren. 6